Il Lincoln Center attende una nuova vita anni dopo che gli attivisti lo hanno salvato dalla demolizione

Dall'inizio degli anni '80, le colonne dell'autostrada al Lincoln Park di El Paso sono servite da tela per gli artisti chicani. Il centro comunitario all'interno del parco esiste da più di un secolo e ospita parte della storia della regione.

Il Lincoln Center doveva essere demolito il 20 maggio 2014, quando i bulldozer si sono messi in fila davanti all'edificio abbandonato per abbatterlo e far posto a un nuovo progetto di autostrada da parte del Dipartimento dei trasporti del Texas. Una catena umana ha fermato la demolizione mentre gli attivisti della comunità e i vicini della zona si sono confrontati con le squadre di lavoro per fermare i macchinari.

"Uno degli spettacoli più belli che ricordo è che eravamo tutti in fila davanti al bulldozer", ha detto Lily Limón, educatrice in pensione ed ex membro del consiglio comunale di El Paso, ricordando la protesta quasi 10 anni dopo. “Quando la polizia ha detto (alla squadra di demolizione): 'Devi andare', e poi il gruppo si è avvicinato, spingendoli letteralmente fuori. Quando furono fuori dal campo ci fu un grande applauso”.

L'edificio di oltre 110 anni in Durazno Street, che un tempo fungeva da scuola per bambini di minoranze segregate e successivamente da centro ricreativo comunitario, rimane al suo posto con il progetto di ospitare l'Istituto Culturale Messicano Americano.

L'organizzazione no-profit El Paso, fondata nel 2016, vuole trasformare l'edificio in un centro culturale da 12,5 milioni di dollari con uno studio di danza, un teatro, una galleria d'arte e un negozio di articoli da regalo, ha detto Limón, che fa parte del consiglio di amministrazione di MACI. Il centro, che è in fase di progettazione, sarà finanziato attraverso donazioni private con una data di apertura prevista tra la fine del 2024 o l'inizio del 2025.

"Abbiamo raccolto fondi per assumere un architetto che ci ha presentato dei progetti provvisori di costruzione", ha detto Limón.

Non ha rivelato esattamente quanti soldi sono stati raccolti o quando potrebbero iniziare i lavori. MACI ha stretto un accordo con TxDOT per affittare il Lincoln Center nel gennaio 2022 e farne la sua casa. Il contratto di locazione è di 25 anni con possibile proroga di altri 10.

Per ora, l’edificio è vuoto dietro una recinzione di rete metallica mentre il parco cittadino attorno ad esso ospita ancora enormi murales sulle colonne che sostengono le corsie autostradali sovrastanti.

"Ci sono state molte lacrime, molta frustrazione, molta rabbia", ha detto Limón. “Ragazzo, ti dico una cosa, quando stava per avvenire la demolizione, Hector era in fiamme. Hai bisogno di quell'impegno. C'era un carro di risaia pronto a portarci.

"Hector" è Hector Gonzales, un membro del Lincoln Park Conservation Committee che promuove l'area del parco come tributo alla cultura chicano e messicano-americana della regione.

"Devi impegnarti al 100%", ha detto Gonzales. “A metà strada, ci siamo resi conto... che dovremo semplicemente continuare. Non mollare mai. Sopravvivere ai politici e all’amministrazione, e questo a volte è l’unico modo per portare a termine le cose”.

Mentre Gonzales e lo storico e attivista locale Miguel Juárez partecipavano a una riunione del consiglio comunale di El Paso nel 2014 per conoscere possibili piani per il centro, Lincoln Park è stato occupato da una squadra di demolitori.

Il gruppo si è precipitato sui social media e ha mobilitato circa 100 persone che, nel giro di un'ora, si sono riversate nel parco per protestare contro la demolizione. Tre ore dopo, il numero è cresciuto fino a 250.

“Stavano costruendo catene umane tenendosi per mano”, ha detto Gonzales. “Abbiamo mantenuto la nostra posizione per nove giorni e nove notti. La comunità ha trascorso la notte; montiamo le tende. Nessuno ha lasciato il sito”.

Un certo sollievo è arrivato sotto forma di un'ingiunzione temporanea, tre giorni dopo l'inizio della protesta, per fermare la demolizione nel sito.

Successivamente è stato raggiunto un compromesso tra l'organizzazione e TxDOT con un piano per risparmiare il centro dalla demolizione. Tuttavia, più di una dozzina di murales sono stati rimossi poiché le colonne che li ospitavano per molti anni dovevano essere distrutte e nuove colonne erette.

La storia del Lincoln Center risale alla metà del 1800 come scuola per ragazzi militari di Camp Concordia in un insediamento di Hugh Stephenson. Negli anni '10 fu ribattezzata Lincoln Park School e servì come l'unica scuola a cui potevano frequentare i bambini messicani americani e afroamericani della zona. L'edificio è stato successivamente rilevato dallo Stato del Texas, che lo ha affittato alla città di El Paso in base ad un accordo con TXDoT.