La corte del Maryland ritiene che la contea abbia commesso un errore nel rinunciare alla legge sulla conservazione delle foreste

Il tentativo di impedire lo sviluppo di una delle ultime grandi foreste non protette vicino alla parte superiore della baia di Chesapeake ha ottenuto una vittoria significativa, ma è troppo tardi per risparmiare alcuni dei suoi alberi più vecchi dal bulldozer.

Un giudice della Corte circoscrizionale della contea di Harford ha stabilito il 9 maggio che i funzionari di pianificazione e zonizzazione della contea avevano impropriamente concesso ai costruttori tre anni fa il permesso di rimuovere 49 grandi alberi “esemplari” mentre sviluppavano un parco commerciale in un tratto di 326 acri noto come Abingdon Woods.

Era in corso il disboscamento ad Abingdon Woods nella contea di Harford, MD, come mostrato qui il 30 agosto 2022. (AJ Metcalf/Chesapeake Bay Foundation)

Harford Investors LLP e BTC III I-95 Logistics Center LLC hanno ricevuto l'approvazione della contea nel 2020 per ripulire 220 acri boscosi per la costruzione di quattro grandi magazzini, ristoranti, negozi, un hotel e una stazione di servizio. Come parte del piano, la contea ha anche rinunciato a un requisito contenuto nell'ordinanza sulla conservazione delle foreste che avrebbe richiesto ai costruttori di preservare alberi che fossero esemplari notevoli a causa delle loro dimensioni ed età.

La contea ha consentito la rimozione di 49 degli 85 alberi di questo tipo dopo che i costruttori avevano affermato che sarebbe stato difficile mantenerli.

La Chesapeake Bay Foundation e alcuni residenti che vivono vicino ad Abingdon Woods hanno intentato una causa nel 2020, sostenendo che la contea non aveva rispettato il Forest Conservation Act, la legge statale del 1991 su cui è stata modellata l'ordinanza della contea. Il giudice della circoscrizione di Harford, Diane Adkins-Tobin, in un primo momento ha archiviato il caso, stabilendo all'epoca che l'approvazione da parte della contea di un piano di conservazione forestale di un costruttore non poteva essere impugnata fino a quando l'intero progetto non fosse stato approvato.

Ma nel 2022, la più alta corte del Maryland – ora chiamata Corte Suprema del Maryland – ha stabilito che il piano di conservazione delle foreste di un promotore potrebbe essere contestato in tribunale e lo ha rinviato per un riesame. Il giudice di Harford ha quindi ordinato una sospensione temporanea della costruzione finché non avesse potuto ascoltare e decidere il caso, ma lo sgombero del sito era già iniziato.

A gennaio, quando il caso venne discusso in udienza, la contea – che fino ad allora aveva difeso la sua decisione – cambiò posizione e chiese al giudice di rinviare la questione alla contea per riconsiderarla.

Secondo il suo parere del 9 maggio, Adkins-Tobin ha fatto proprio questo. Ha dichiarato che la contea non aveva effettuato alcun accertamento di fatto, come richiesto dalla legge, per giustificare la rinuncia alla conservazione di tutti gli alberi esemplari.

La Bay Foundation ha salutato l’ultima sentenza come una “grande vittoria”.

Haha Branch scorre lungo il lato occidentale di Abingdon Woods nel suo percorso verso il fiume Bush, un affluente della baia di Chesapeake, nella contea di Harford, MD.

"La sentenza del giudice invia un messaggio alle contee e agli sviluppatori che ci deve essere una base fattuale chiara per concedere deroghe ai requisiti dello stato per proteggere le terre forestali", ha affermato Paul Smail, l'avvocato dell'organizzazione.

“La maggior parte dei costruttori non soffrirà le difficoltà”, ha aggiunto Smail, “preservando foreste e grandi alberi che vanno a beneficio della salute fisica e mentale dei residenti, del godimento della loro proprietà e del miglioramento della qualità dell’acqua”.

Tracey Waite, presidente della Save Abingdon Woods Coalition, ha affermato che le sentenze stabiliscono importanti precedenti per la conservazione di alberi e foreste.

“Queste azioni e decisioni dei tribunali hanno mantenuto viva la speranza anche mentre gli alberi venivano abbattuti”, ha detto.

Prima che i lavori sul sito venissero interrotti, però, il costruttore ha abbattuto 22 alberi campione.

"Sono state viste famiglie di tacchini correre fuori dai boschi e attraversare i quartieri suburbani in cerca di riparo", ha detto. Dopo i temporali è stato osservato anche un deflusso inquinato nel torrente chiamato Haha Branch, ha aggiunto.

L'avvocato della Bay Foundation ha osservato che gli oppositori del progetto avevano tentato, senza riuscirci, di impedire l'inizio dell'abbattimento degli alberi fino a quando il caso non fosse stato risolto. Ha detto che lui e i suoi clienti stanno ora valutando le possibilità di ricorso a disposizione per la perdita di quegli alberi.

Nel frattempo, la corte deve ancora pronunciarsi su una causa separata correlata che contesta la decisione del Dipartimento dell'Ambiente del Maryland di consentire al costruttore di costruire attraverso zone umide e un ruscello.